También es de particular importancia la estructura y la edad a la primera unión como una primera indicación del comienzo de la vida reproductiva. Seguidamente se estudia el concepto de exposición al riesgo de embarazo dentro del marco de exposición a las relaciones sexuales. Posteriormente se analizan los períodos de infertilidad postparto para distintos subgrupos poblacionales, bien sea por amenorrea o por abstinencia de postparto como factores que, en ausencia del uso de la anticoncepción, constituyen el determinante más importante de los intervalos entre nacimientos.

En la sección sobre nupcialidad de ENDES 1996 se preguntó a cada mujer si había estado casada o unida alguna vez, y en caso afirmativo, cual era su estado conyugal en el momento de la entrevista. En el Cuadro 5.1 y el Gráfico 5.1 se presenta la distribución de mujeres en edad fértil según estado conyugal, clasificadas por edad de la mujer.

Estado conyugal de las mujeres en edad fértil (MEF)

El 55 por ciento de las mujeres en edad fértil (MEF) viven en estado de unión conyugal: formalmente casadas el 33 por ciento y en situación de convivencia el 22 por ciento.

Al inicio de la vida fértil, entre los 15 y 19 años, 9 de cada 10 mujeres son solteras, pero al concluir los 24 años, el 41 por ciento ya vive en unión conyugal. Después de los 40 años, menos del 10 por ciento de las mujeres permanece soltera. Entre los 15 y 49 años de edad, mas de la tercera parte (39%) del total de mujeres en edad fértil, son solteras.

Un 5 por ciento de las MEF, han disuelto su unión conyugal, por divorcio o separación. Las disoluciones se presentan desde temprana edad: entre los 20 y 24 años ya hay un 3 por ciento de mujeres separadas y por encima de los cuarenta años alrededor del 12 por ciento de las mujeres son divorciadas o separadas.