La edad a la primera unión está estrechamente relacionada con el inicio de la vida sexual y reproductiva. Tiene por lo tanto un efecto importante sobre la fecundidad, porque cuanto más joven forma pareja la mujer, mayor será su tiempo de exposición y mayor el potencial reproductivo a lo largo de su vida. En condiciones extremas, sin uso de anticonceptivos, se ha estimado que la tasa de fecundidad natural puede llegar a 15 hijos por mujer si la unión ocurre cuando se da la menarquía y se extiende por el resto de la vida reproductiva. La prolongación de la soltería y el celibato reducen este potencial e influyen en la disminución de los niveles de fecundidad en una población.

En el Cuadro 6.5 se presenta la proporción de mujeres que se ha casado o ha entrado en convivencia antes de ciertas edades exactas (15, 18, 20, 22 y 25), según la edad de las mujeres al momento de la entrevista (cohortes de mujeres). Para ciertas cohortes, se ha calculado además la edad mediana a la primera unión, es decir, la edad a la cual el 50,0 por ciento de la cohorte ya ha formado pareja. La comparación de las proporciones acumuladas a cada edad permite conocer las tendencias en la edad a la primera unión entre las distintas cohortes.

Para estudiar los diferenciales socioeconómicos en la edad a la primera unión se presenta la mediana según diversas características en el Cuadro 6.6. Tanto los niveles de educación como el nivel de urbanización (sitio de residencia) generan diferencias importantes en la edad a la primera unión.

• La edad mediana a la primera unión en las mujeres de 25-49 es de 21,7 años, sólo mayor en décimas a la registrada en la ENDES 2000 (21,4 años). Sin embargo, los datos por cohortes muestran una tendencia a unirse más tardíamente, ya sea a partir de la mediana de edad como con la frecuencia de uniones antes de cada edad cumplida. Por ejemplo, la proporción de mujeres que se unió antes de los 20 años, como se observa en las cohortes menores de 35 años, llega al 35,8 por ciento, a excepción de la cohorte de 20 años (32,2 por ciento), y alcanza 38,7 y 40,5 por ciento en las cohortes mayores de 35 años.