En la década de los noventa se presta atención a la vulnerabilidad potencial de los hogares con jefatura femenina. Este interés se despliega en el contexto de la evaluación del "decenio perdido" de los años ochenta y de la modificación de las estrategias de desarrollo para destacar el crecimiento económico con aprovechamiento de los recursos humanos y con equidad.

Se define al jefe de hogar como la persona que es reconocida como tal por los demás miembros del hogar. Para la determinación se utilizan principalmente criterios económicos y culturales.

Como la definición tiene limitaciones, la identificación de los hogares cuyos jefes son mujeres puede constituir una herramienta útil para la investigación y formulación de políticas. Los datos revelan que, cuando se emplea la responsabilidad del mantenimiento económico como el criterio para la definición, la clasificación del hogar según el sexo del jefe y el número de miembros a cargo del mantenimiento económico, diferencia a los hogares con características y comportamientos que tienen importantes consecuencias en materia de políticas. Esto se da independientemente de la forma en que se mida la responsabilidad económica. Los hogares que dependen de una mujer, ya sea porque ella es la persona económicamente activa, tienden a ser menos acomodados que los hogares que dependen de un varón que gana dinero.

De otra parte, el concepto de jefatura de hogar es útil para identificar un número cada vez mayor de hogares "sin hombres" o de hogares sin un varón que resida en él de manera permanente o temporal y que contribuya al ingreso del hogar. Estos hogares incluyen a los encabezados por las viudas, así como los conducidos por madres más jóvenes y sin pareja, que dan a luz fuera del matrimonio o son abandonadas por su compañero poco después del alumbramiento. Los hechos indican que este último tipo de hogar es especialmente vulnerable desde el punto de vista económico y social y puede transmitir la pobreza de una generación a otra.

Finalmente, el término de hogares con jefatura femenina es importante porque singulariza una categoría de hogares que por lo general no tiene acceso a los beneficios generados por las políticas y proyectos en sectores que utilizan el hogar como unidad de análisis y de intervención.